Qu’est-ce que la leucémie ?

La leucémie est un cancer des cellules de la moelle osseuse (on parle également de cancer du sang). Non traitée, elle peut être, dans certains cas, mortelle en quelques jours ou semaines.

- 1. Quel est le fonctionnement de la leucémie ?

Le cancer affecte les cellules de la moelle osseuse ( cellules souches hématopoïétiques ). Les cellules cancéreuses participent de deux façons à la réduction du nombre de cellules saines du sang.

D’abord, les cellules cancéreuses sont défectueuses, c’est-à-dire qu’elles sont bloquées à un stade de différenciation et donc ne se différencient plus en cellules du sang.

PNG - 51.4 ko

Ensuite, elles prolifèrent de façon anormale et incontrôlée (elles se multiplient rapidement et ne meurent pas). De plus en plus nombreuses, elles finissent par envahir complètement la moelle osseuse puis le sang empêchant les cellules saines de se reproduire et de se différencier.

Le nombre de cellules sanguines saines s’effondre, on parle alors d’insuffisance médullaire .

PNG - 176.3 ko

- 2. Quelles sont les conséquences de la leucémie ?

Des conséquences graves et mortelles peuvent découler. Elles proviennent principalement du manque de cellules sanguines saines qui ne peuvent plus remplir leurs rôles. Apparaissent alors des anémies (manque d’oxygène dans le sang), des hémorragies ou des infections .


- 3. Quels sont les différents types de leucémies ?

On peut classer les leucémies en fonction de :

  • leur rapidité d’évolution : leucémies aiguës ou chroniques
  • la lignée cellulaire concernée : leucémies myéloïdes ou lymphoïdes

PNG - 53.2 ko

Les différent types de leucémie ne touchent pas la même population :

PNG - 115.3 ko

Source : Société de Leucémie & Lymphome du Canada

  • Les leucémies aiguës : Elles touchent environ 5 000 nouvelles personnes par an en France et atteignent particulièrement les enfants et les personnes âgées. Elles se manifestent brutalement, sont généralement rapidement diagnostiquées et nécessitent un traitement par chimiothérapie .
    • Leucémies aigües lymphoblastiques (LAL) : c’est la forme la plus répandue des leucémies chez l’enfant, 75 % des cas de LAL rapportés concernent des patients de moins de 18 ans.
    • Leucémies aigües myéloblastiques (LAM) : elles touchent en majorité les adultes (âge de survenue médian : 65 ans). Sans traitement la survie du patient est estimée à quelques jours ou quelques semaines. Grâce aux protocoles de traitement actuels, 65 à 70 % des personnes atteintes de LAM parviennent à une rémission complète.
  • Les leucémies chroniques : Elles sont plus fréquentes chez les personnes âgées et, se développent lentement et restent généralement longtemps silencieuses. Bien que moins graves, elles sont longues à traiter et à guérir.
  • Les autres maladies du sang : Les lymphomes (dont la maladie de Hodgkin), le myélome, les myélodysplasies, les déficits immunitaires congénitaux, des anomalies héréditaires du sang (drépanocytose, ß-thalassémie).

Pour approfondir les lymphomes
Pour approfondir les myélomes

- 4. Quelles sont les causes de la leucémie ?

Les causes sont encore mal connues, hormis de très rares cas qui sont d’origine chimique et radiologique.
La leucémie n’est ni héréditaire ni contagieuse.

- 5. Quels sont les symptômes de la leucémie ?

Les symptômes découlent de l’accumulation des cellules cancéreuses dans la moelle osseuse et le sang.
Les symptômes cliniques varient selon le type de leucémie, mais on peut retrouver :

  • une fatigue intense
  • un essoufflement au moindre effort (signe d’anémie)
  • des infections plus fréquentes
  • des saignements (au niveau des gencives notamment)
  • des douleurs osseuses

Le diagnostic d’une leucémie découle souvent des résultats d’une prise de sang et nécessite souvent un traitement rapide.